Любовь опаснее магии

 Название: Любовь опаснее магии

Автор: Malice Crash (Malice)
Email: lichno_ya@pochta.ru
Категория: МериСья, причем розовая такая…
Рейтинг: R, наверное… NC–17 здесь и рядом не валялось.
Пейринг: Лина/нжп, Кселлос/нжп, Лина/Гаури (последний пейринг – уступка моей подруге)
Предупреждения: мощные намеки на фемслэш, но без натурализма… Ненавистников розовых соплей просим не возмущаться. Бесполезно… Просто пропустите эти куски текста и наслаждайтесь юморными вкраплениями.
Содержание: время – где-то после Slayers Try… Лина и Гаури встречают странную девушку… Остальное – в тексте.
Статус: пишется...
От автора: В сущности, это кроссовер, но то, с чем это кроссится, вы все равно не могли прочесть…
Глава 1
–Говорят, ты женился! Поздравляю! Жена хоть красивая?
–Да все говорят, что на Повелительницу кошмаров похожа… Вот, у меня даже портрет есть. Хочешь глянуть?
–Эль-сама!
Просто анекдот…

Как известно, главным врагом Лины Инверс (ненадолго))) становится тот, кто рискнет здоровьем и испортит ей обед. К смельчакам, имеющим несчастье нарушить ее сладкий сон, могущественная волшебница относится немного лучше… Но трупам обычно все равно. Так что – не будите, да не убиты будете!
Впрочем, даже сонная Лина может попробовать понять, что кастовать Мега Брандо исключительно в целях помешать ее законному отдыху вряд ли кто-нибудь станет. Тем более, не непосредственно на два дрыхнущих под деревом тела (ну, обсчитались немного… На обед для сорока персон денег хватило, а на комнаты для сытого наемника и не совсем наевшейся волшебницы – уже нет), а где-то рядом, метрах в пятидесяти... А если может, то почему не попробовать? Лина, обругав неведомых идиотов, устроивших сражение в неподходящем месте, разлепила глаза – как выяснилось, только для того, чтобы зажмуриться от яркой вспышки слева. С губ волшебницы сорвалось еще одно ругательство. Линочка решила встать и прекратить безобразие… В смысле пойти накостылять неведомому волшебнику и всем, кто окажется вместе с ним. Особенно сильно ярость черного мага с уклоном в шаманство подогревал тот факт, что Гаури на взрывы вообще не реагировал. И это телохранитель называется! Эх, раньше он так не дрых – можно было бы Меч Света спереть и тихо уйти… Но не плакать же над реквизированной Сириусом Горун Новой?
За деревьями снова громыхнуло. Файербол, причем, похоже, силы автору не занимать. Прикрываясь растительностью, Лина подобралась поближе к месту применения магии. Одного взгляда хватило, чтобы величайшая волшебница своего времени начала медленно понимать – поздний десерт в форме сладкой мести ей не светит.
На развороченной полянке, время от времени озаряющейся всполохами света от файерболов и Flare Arrow, разыгрывалось действие, живо напомнившее Лине какой-то эпизод из ее собственной биографии. А именно – против толпы мерзких гадов разных видов сражалась хрупкая девушка, чуть повыше самой гениальной бандито/драконо/монстроубийцы всех времен и народов… Вообще, Лину Инверс неведомая магичка во всех внешних параметрах превосходила ненамного. В смысле, не настолько, чтобы с ходу воспылать к ней завистью и ненавистью.
–Freeze Arrow! Ну все, достали! – создав для напирающих уродов барьер из тел их же подмороженных товарищей, девушка изящно запрыгнула на дерево. – Flare Lance! Demon Crystal! Мать вашу! – девушка злобно сплюнула вниз, чудом промахнувшись мимо Лины. – Извините, нечего в зоне поражения стоять! И куда это мы премся? – очередной файербол прервал на взлете жизненный путь монстрика, вообразившего, что вторая мишень, окопавшаяся за стволом дерева, будет несколько аппетитнее или хотя бы проще для потребления. Если честно, у Лины была просто немного замедленная со сна реакция… – Лезь сюда, пока живая! – девушка, ловко зацепившись ногами, свесилась с ветки и протянула Лине руку. Линочка, обидевшись, воспользовалась Levitation… Но села на ветку рядом с девушкой – просто других удобных веток рядом не было.
Неизвестная героиня ничуть не оскорбилась – послав из перевернутого положения пару огненных стрел в разбегающихся гаденышей, она вернулась в прежнее положение и перешла к действенному замораживанию. Лина, секунду подумав, начала помогать. Таким образом, очень скоро полянка превратилась в выставку ледяных скульптур.
–Похоже, кончились, – Лина Инверс покосилась на напряженную соседку по ветке.
–Надеюсь, – девушка тоже повернула голову. Теперь Лине представился шанс рассмотреть нарушительницу ночного спокойствия во всей красе. Несмотря на уже помянутое отсутствие излишеств в параметрах, новоявленная истребительница чудовищ была очень привлекательной. И необычной – во всяком случае, волос с вертикальными рыжими и черными полосками Лине видеть еще не приходилось. Синие – видела, зеленые – видела, розовые – видела… Это только на людях. А полосатых что-то не попадалось… Еще у девушки были огромные серые глаза, и в данный момент они так же оценивающе смотрели на Линочку. – Будем знакомы. Мэлис.
–Лина, – руки в честь знакомства девушки пожать не успели. По той простой причине, что злополучная ветка подломилась… Девушки рухнули на подтаивающую глыбу с кучкой монстриков внутри, раздолбав композицию нафиг. Падение прошло неудачно – во всяком случае, открыв глаза, Лина Инверс увидела обеспокоенную физиономию Гаури. На фоне потолка…
–Ну, я же говорила, что ничего серьезного, – в поле зрения забрело нечто неопознанное, явно женского рода. – Та госпожа, на которую упала ваша подруга, чувствует себя намного хуже…
–Что с ней? – Лина села. В помещении больше никого не было – только женщина в костюме белой жрицы и Гаури с виноватым выражением лица. Да уж, проснись он вовремя, сейчас бы сам лежал… С его-то везением угодить под падающий сук с двумя волшебницами – раз плюнуть!
–Ваша подруга ничего не помнит, – ответила жрица. – Мы не смогли ей помочь…
–Я могу ее видеть? – а вы думаете, что у Лины нет совести? Есть… Просто ей редко пользуются по назначению.
–Конечно, – женщина направилась к двери. – Я вас провожу…
Девушка оказалась в соседней комнате. Стояла у окна, вцепившись в раму. На звук шагов, впрочем, обернулась…
–Вам не разрешали вставать, госпожа, – вежливо обратилась к ней жрица.
–Какая разница? – девушка говорила тихо, но с чувством… – Даже если я проведу в этой постели десять лет, история моей жизни от этого на потолке не проявится… И имя тоже!
Женщина покачала головой и тактично вышла из комнаты, не желая злить пациентку.
–Ты сказала, что тебя зовут Мэлис, – Лина сочла нужным вмешаться. И поймала на себе взгляд пары изумленных серых глаз.
–Уже встала? – Мэлис оставила раму в покое и кинулась к Лине. Увернуться волшебница не успела – ее немедленно заключили в крепкие объятия. В последний раз Лину так обнимал Гаури – после победы над Фибриццио…
–Задушишь, – из последних сил выдавила Дажедра… Клещи немедленно разжались.
–Извини, – Мэлис отступила на шаг назад. – У меня, похоже, нелады с белой магией, а твой друг вообще не маг… Пришлось тащить тебя в город, а мне тоже не очень хорошо было… Голова до сих пор болит, ничего не вспоминается, кроме формулировок заклятий. Лина, кстати, нам тут за спасение города награду выдали, я заставила его взять…
Мэлис указала на Гаури. Наемник протянул волшебнице тяжелый кошель.
–Не меньше пары сотен золотых, – Лина оценила вес. – Тебе причитается, – Линина совесть лениво подняла голову и оскалила клыки, – треть…
–Оставь себе, – Мэлис великодушно махнула рукой. – Тебе же хочется, я вижу…
–Ты пойдешь с нами, – неожиданно заявил Гаури. Лина покосилась на него с удивлением. Вообще-то удивилась она не тому, что предложил ее телохранитель (в сущности, ей и самой хотелось), а тому, что он вообще до этого додумался.
–Да, Мэлис, – а то не вовремя очнувшаяся совесть жизни не даст. – В конце концов, что, мы не найдем мага, который тебе поможет? – да из-под земли без проблем откопают… Лично Лина и откопает – а то некрасиво получится. Все-таки практически жизнь спасли, плюс еще и возмещения за моральный ущерб не просят…

Глава 2

–Лина, а зачем мы туда возвращаемся? – Гаури непонимающе чесал затылок.
–Во-первых, все равно по дороге, – у Лины было относительно хорошее настроение. Поэтому разъяснения она давала спокойным тоном. – Во-вторых, нужно посмотреть, не осталось ли там живых монстров…
–Да, мы тогда не проверили, – согласилась Мэлис. – Торопились слишком…
Развороченная полянка при дневном свете выглядела еще хуже, чем ночью. Ходить по ней можно было исключительно при наличии очень хорошего чувства равновесия. У всех троих оно было. Лину не удивило то, что следы боевых заклятий попадались и после того, как полянка закончилась.
–Похоже, они гнались за тобой, – вслух прокомментировала волшебница. Мэлис пожала плечами. Логика подсказывала, что так оно и было. Память смущенно молчала. – Так, а это что?
След привел их к большому камню, невесть откуда взявшемуся в чаще. Камень был относительно белым и заключал в себе две странности. Во-первых, на нем было большое черное пятно – размером со среднюю дверь. Во-вторых, рядом с камнем земля была разворочена так, как будто он то ли упал с неба, то ли выкопался… «Скорее выкопался», – подумала Лина. Остановить Мэлис она не успела – пока волшебница думала, девушка дотронулась до пятна на камне. С камня осыпалось что-то похожее на пепел.
–Они вышли отсюда, – сказала Мэлис. – Я не помню, но чувствую – их там еще много…
Лина Инверс тоже рискнула дотронуться до камня. Действительно, казалось, будто чуть теплая поверхность прогибается под напором изнутри.
–Они могут вырваться, – предположила волшебница. – Но это не вход в другой мир, больше похоже на какое-то закрытое подземелье… Интересно, там может быть что-нибудь еще, кроме монстров?
–Насчет вырваться – не знаю, – как только Мэлис это произнесла, давление изнутри камня прекратилось.
–Что ты сделала? – Лина отняла руку и повернулась к новому… Похоже, действительно новому члену команды. А как ее еще назвать?
–Вытащила это из камня, – Мэлис показала странный белый кристалл, укрепленный на цепочке. – Там отверстие, он торчал наполовину… Как ключ из замка.
–Это и есть ключ! – в данное время мозг Лины Инверс работал в заранее заданном направлении. А именно – над решением вопроса: «Что такое ценное может находиться в подземелье, если на охрану поставили столько монстров?» – Интересно сделано…
Мэлис задумчиво покачала камень на цепочке… Кстати, цепь была то ли золотой, то ли орихалконовой – не слишком дешевое украшение, хоть и достаточно грубой работы.
–Как ты думаешь, это я их выпустила? – внезапно спросила девушка. Лина не сразу нашлась с ответом.
–Даже если ты, ты все равно не знала, что там монстры, – наконец сказала она. – Теперь, когда нас трое, мы их быстренько порубим на лапшу и выясним, что они охраняли…
–Идея правильная, только как бы это побыстрее сделать? – Лина с уважением взглянула на Мэлис. Действительно, иногда надо сначала подумать, а уже потом, образно выражаясь, трясти…
–Можно было бы шарахнуть туда каким-нибудь заклятием помощнее, – подумала вслух величайшая волшебница. – Только вот неизвестно, выдержит ли то, что там лежит, мою атаку…
–Если монстров на охрану поставили, то сокровище наверняка надежно защищено от них, – между прочим, во время этого разговора стоявший рядом Гаури пытался хоть что-нибудь понять… Без успеха.
–Значит, можно ударить чем-нибудь несильным, – Линочка еще раз порадовалась, что отпадение памяти не всегда означает полного отсутствия мозгов. Одного спутника, совмещающего оба недостатка, достаточно.
–У меня одна мысль появилась, – Мэлис постучала по камню. – Давай вставим ключ не полностью, как вот сейчас было. Они опять соберутся кучей у входа, потом откроем проход, и они кинутся наружу, а мы их вдвоем ударим Mono Bolt’ом…
–Я хотела сказать то же самое, – не обижаться же на то, что кто-то оказался умнее тебя… Тем более, если этот «кто-то» на тебя при этом смотрит, как Амелия в самом начале их знакомства. Может быть, тоже бывшая героепоклонница? – Гаури, не стой там столбом. Возьми у Мэлис вот этот камень и вставь его в дырку в большом камне… До половины, полностью задвинешь по команде!
Темная поверхность начала прогибаться наружу. Действительно, на чудовищ помещения ключа в замок подействовало, как большой стол с едой подействовал бы на саму Линочку и ее верного телохранителя.
–Их не так уж и много, как мне сначала показалось, – Мэлис положила ладонь на появившийся под давлением выступ. – Меньше сотни… Наверное, они просто не успели выйти. Ну что, ты готова?
–А ты? – в тон спросила Лина. – Гаури, давай!
Поверхность камня радужно засветилась, наружу показались чьи-то клешни… И тут же съежились под качественным зарядом, полученным с двух сторон. Две параллельных молнии исчезли в глубине портала. Сразу же оттуда раздался вой, подтверждающий, что заклятья нашли свою цель.
–Повторим! – на лице Мэлис появилось то же выражение, что и вчерашней ночью. – Mono Bolt!
На сей раз вторая молния ушла с небольшим опозданием… Из проема прозвучал то ли предсмертный стон, то ли ругательство на языке монстров, и все стихло. Портал снова почернел.
–Эй, так нечестно! – Лина всерьез обиделась. – Гаури, это ты издеваешься?
–Нет, он сам! – тут же отозвался блондин. – Этот камень вылезает из дырки…
–Так придержи его, чтобы не вылезал! Задвинь до упора и держи так… Мы с Мэлис вдвоем пойдем! – как только вход засветился, Лина занесла ногу для первого шага, но Мэлис мягко придержала ее за плечо.
–Дай я проверю, – тихо попросила она. Через секунду девушка убрала руку. – Можно идти – живых там не осталось.
–Как это ты чувствуешь? – немного ворчливо спросила Лина Инверс.
–Не знаю, – Мэлис шагнула в проем. – Я помню только, как работают магические приемы, а не как меня им научили… Все-таки интересно, что же там лежит…
–Эй, меня подожди! – Лина кинулась вслед за ней. У камня остался только Гаури. Рука, которой он прижимал ключ, уже начала затекать….

Глава 3

При свете Лининого лайтинга две девушки медленно спускались по старой лестнице с выщербленными ступеньками. По крайней мере, это было уже немного легче, чем идти по ступенькам, заваленным телами монстров. Лина вслух подумала, что уж больно это подземелье смахивает на то, памятное, с телом выкопавшего его мага на дне... Девушки немного посмеялись и не сразу заметили, что лестница уже закончилась. Дальше был длинный коридор, закончившийся стеной.
–Ну уж нет, мы не зря спускались! – Лина Инверс начала обстукивать каменную кладку. – Здесь должен быть вход в сокровищницу... Есть!
Один из камней вошел в стену. Ничего больше не произошло.
–Может, нужно нажать на несколько камней? – Мэлис высказала свое мнение и присоединилась к обстукиванию. Методом великого мага Тыка было обнаружено еще два нажимающихся камня. Нажимать их полагалось одновременно – к счастью, четырех имевшихся в наличии рук для этого хватило. Торцевая стена медленно, со скрипом, поднялась вверх и зависла на середине. Девушки синхронно нагнулись и прошмыгнули в дверь. За ними влетел лайтболл Лины.
В свете светящегося шарика можно было в подробностях разглядеть небольшую комнату. Никаких сокровищ, которые так ждала увидеть Лина, не было и в помине. Зато в центре, на грубо обтесанном камне, что-то точно лежало...
Мэлис успела первой. Она подняла это что-то и обмахнула рукой, чтобы стряхнуть пыль. Да, это уже смахивало на клад – или какой-нибудь ценный магический талисман. На орихалконовой цепочке покачивался странный кулон – камень был не оправлен, а заключен в клетку, как животное. Да и сам камень был необычным – он не имел четкой формы и больше всего напоминал настоящее, живое и бьющееся сердце – оставаясь при этом камнем. Мэлис осторожно держала украшение – двумя пальцами, словно змею, которая вроде бы не ядовита, но убеждаться в этом не хочется...
–Я ничего не могу сказать об этом амулете, – немного виновато произнесла она. – Кажется, он безопасен, но я не рискну его надевать. Если хочешь, возьми себе...
–Подержи пока так, – Лина поднесла лайтболл поближе к камню и провела по «столу» рукой в перчатке. – Здесь что-то написано... Ага, «этот талисман подарит своему владельцу силу и счастье, если тот получит его из рук человека, который...» Невозможно прочесть! А, дальше еще есть... «если талисман будет продан, то утратит свои свойства на двести лет», спасибо за такую подлянку... «Если же он будет украден, то сам вернется к прежнему владельцу. Взявший талисман да подарит его...» и опять неясно, кому! «...или же носит, пока не найдет достойного истинной силы и исполнения заветных желаний». Короче, ничего не понятно.
–Но носить-то его можно? – Мэлис подошла к ней. – Дай надену, тебе, думаю, пойдет, – цепочка немедленно была застегнута на Лининой шее. Мэлис аккуратно вернула на место волосы и отошла назад, посмотреть на результат. – Отлично смотрится, так и носи. А теперь пошли отсюда, ничего интересного тут больше нет...

Когда девушки выбрались наружу, их уже успели заочно помянуть парой ласковых слов... Правда, повторить их в присутствии адресаток Гаури не рискнул. Просто наконец-то убрал руку с непоседливого кристалла-ключа и принялся ее разминать. Мэлис хозяйственно вытащила ключ из скважины и еще аз повернулась к Лине, чтобы оценить вид при дневном свете.
–Там была только эта безделушка, – Лина вздохнула. Действительно, с талисмана, который нельзя продать, пользы не так уж много.
–Тебе идет! – совершенно искренне откликнулся Гаури. Похоже, он собирался сказать что-то еще, но Мэлис многозначительно прижала палец к губам. – Ладно, молчу...
–Молчи и дальше, пусть сама увидит, – на всякий случай тихо попросила его Мэлис через некоторое время. Гаури смирился. Хотя ему и казалось, что Лина бы только обрадовалась, услышав, что у нее теперь появилась вполне заметная грудь.

Серия 2.

Лина перевязала волосы черной лентой, поправила полотенце и подошла к зеркалу. Она намеренно раздевалась медленнее Мэлис, чтобы улучить момент и посмотреть на себя. Это уже стало своеобразным ритуалом...
–Они выросли, – неверяще прошептала Лина Инверс, рассматривая свой бюст. В последний раз зеркало волшебнице попадалось не так уж и давно, но тогда увиденное ее только огорчило. – Шабранигдо меня побери, выросли...
–Лина, ты скоро там? – голос Мэлис немного отрезвил Лину. Ну, выросли... А кто говорил, что не вырастут? У старшей сестры вот, например, есть грудь, и вполне приличная.
–Иду, – отозвалась Лина и вышла из комнаты, не забыв запахнуть на место полотенце. Мэлис уже сидела в воде.
–Отлично выглядишь, – Лина быстро привыкла к этим дежурным комплиментам от новой подруги. Похоже, способность нравиться была неотъемлемым свойством Мэлис. Но, если честно, самооценку и настроение ее слова обычно повышали.
–Ты тоже, – Лина осторожно опустилась в воду. – Слушай, ну совсем не понимаю, как у тебя волосы полосками растут. Ведь так же не бывает...
–Откуда ты знаешь, что не бывает? – Мэлис размотала полотенце. – Раз у меня так, значит, бывает...
–Вообще-то полосками покрасить можно, – вслух подумала Лина.
–Да нет, они не крашеные, – Мэлис оглянулась на предмет посторонних глаз и ушей. – Они везде так растут...
–Ничего себе! – Лина от неожиданности чуть не окунулась с головой.– Серьезно?
–Серьезней некуда, – девушка привстала на секунду и плюхнулась обратно. – Рассмотрела?
Лина кивнула. Действительно, там уж точно никому в голову не придет красить волосы... Да уж, привязалась же мысль... Некоторое время тишина не нарушалась ничем, кроме негромкого песка воды.
–Так куда мы теперь пойдем? – спросила Мэлис, вылезая на берег. – Мне просто интересно...
–В столицу белой магии, – Лина тоже подумала, что пора бы и прекращать водные процедуры. – Город Сейрун. Не помнишь такой?
–Не помню, – Мэлис скрылась в здании. Лина пошлепала за ней, несильно ругая себя за нетактичность.

Лина так и не поняла, что толкнуло ее надеть на ночь странный амулет. Ведь необратимо украсть его никто не мог, хотя бы по идее... В общем, логических обоснований поступку не было. Да и не помнила Лина Инверс, как надевала талисман... Единственное, за что она могла поручиться, так это за то, что, когда она проснулась среди ночи (неизвестно от чего), он находился на своем месте. То есть, на шее, а камень лежал прямо по центру груди. Поверх амулета лежала рука Мэлис. (А что? Ну, в целях экономии средств взяли одну комнату на двоих...) Сам этот факт Лину не сильно смутил. Ну, может, у подруги в детстве плюшевый мишка был... Правда, руке точно было не слишком удобно – надо ж было так положить, что камень оказался прямо под запястьем... Лина вытащила из-под одеяла свободную правую руку и осторожно убрала лишний груз с груди. После чего со спокойным сердцем заснула.

А в это время на острове Волчьей стаи... (Терминология взята из фика “Who is who”)
–Вызывали, госпожа Бистмастер? – Кселлос решил на всякий случай поклониться. Джуу-о сама в последнее время отчего-то была не в духе.
–Для тебя есть новое задание, – Зеллас нервно затянулась. – В наш мир пришла сила, которая ни в коем случае не должна встать на сторону служителей богов...
–Склонить к сотрудничеству или уничтожить, – сделали из бедного мазоку специалиста по переговорам с разными могущественными личностями... Интересно, что ему оторвет эта новая «сила»? Насчет уничтожения понятно, проверенный метод – натравить Лину Инверс, обычно с этим проблем не бывает. Мысли Ксела тут же перебил голос Бистмастер:
–Уничтожить? Насмешил... Я не уверена, сможет ли с ней справиться кто-то кроме Матери всего сущего!
Значит, правильно подумал. Натравить госпожу Лину и развести ее на Гига Слейв...
–А что это тогда за сила, госпожа? – только заданий в стиле «пойди туда, не знаю куда» Кселлосу сто лет не надо...
–Я знаю, что она воплотилась в «создании света, пламени и тьмы», – процитировала Джуу-о сама. – Это из пророчества, которое недавно произнесла одна из жриц Цефеида – к счастью, мне вовремя удалось его узнать. Там еще был намек на то, что это «создание» может сделать при желании... Знаешь, масштабы впечатляющие... Короче, скорее всего ты найдешь это «создание» где-нибудь среди новосотворенных руин. Думаю, что магию хаоса в нашем мире применяют не на каждом углу. Ступай!
«Только бы это оказалась не госпожа Лина», – на всякий случай помолился Кселлос Эль-саме. А то мало ли что... Кстати об Инверс, надо бы к ней наведаться. С ее везением станется уже успеть поругаться с этой новой силой... Если это (тьфу-тьфу) не она сама... нет, ну так просто быть не может! Не должно!

«Создание света, пламени и тьмы, что воплотит в себе силу хаоса, разрушит этот мир, если не будет раньше остановлено любовью... И падут города по мановению руки, и пламя потечет по руслам рек, и восстанет Рубиноокий, чтобы стать по левую руку истинного Разрушителя, если только тьма призовет его. Если же свет окажется достоин его любви, мир будет спасен», – Амелия дочитала пророчество, которое ее отец запретил оглашать во избежание беспорядков. – Папа, а если это правда?
–Даже если так, людей нельзя пугать заранее, Амелия, – пояснил принц Филионел. – В предсказании не сказано, когда это произойдет. Да и нет никаких гарантий, что оно верно... Конечно, если Разрушитель явится, долг каждого воина Света – встретить его!
–Как красиво ты это сказал, папа! – Амелия бросилась отцу на шею.

Наступил полдень, самое обеденное время. Во всяком случае, Лина почувствовала, что пора бы устроить привал и пообедать. А мнения солнца никто не спрашивал – за обед было два голоса при одном воздержавшемся. Мэлис равнодушно относилась к процессу приема пищи. Понимать это спутники не собирались – просто приняли как должное, что на одного из членов компании тратится в десять раз меньше еды. Итак, Лина и Гаури только приступили к уничтожению запаса продуктов, вынесенного на себе из покинутого городка, как уже закончившая есть Мэлис заметила нечто странное в кроне дерева, под которым они, собственно, и сидели.
–Лина, а что это там такое фиолетовое? – спросила девушка, несильно ткнув волшебницу в плечо. Лина оторвалась от куриной ножки и подняла глаза. «Что-то такое фиолетовое» сделало попытку замаскироваться под листья, но потом все-таки желание устроить мелкую пакость и тоже перекусить (эмоциями) пересилило.
–Добрый день, госпожа Лина, – поздоровался Кселлос, приземлившись в безопасной зоне. Демонстративно незамеченный Гаури принялся чесать в затылке, вспоминая, где в последний раз видел этого парня. – Вижу, с нашей прошлой встречи многое изменилось...
Лина вгрызлась в ножку так, как будто это была минимум связывавшая ее веревка – без удовольствия, но с решимостью догрызть до конца.
–Добрый день, – отозвалась за нее Мэлис. Ей было немного скучно. А незнакомец выглядел достаточно интересным, чтобы перевести его в разряд знакомцев. Тем более что Лина его, похоже, знала... – Позволите узнать ваше имя?
Девушка просто-таки лучилась положительными эмоциями, даже подпитка от Лины, решавшей, что важнее – доесть или помянуть старую историю с упертой Галвейрой, не помогала. Хотя, если посмотреть получше...
–Я – таинственный жрец Кселлос, – Ксел издевательски поклонился. Только что он увидел в новой Лининой подружке кое-что интересное...
–Мэлис, – девушка вежливо улыбнулась. – Тоже ничего не могу о себе рассказать. Так уж получилось...
И тут же почти определенная странность исчезла, словно ее и не было. Кселу безмятежно улыбалась обычная привлекательная девушка.
–Кселлос, – Лина наконец прожевала и определилась со своим первоочередным желанием. – Чего тебе опять надо?
–Это – секрет, – в ответ на коронную фразу в жреца Зверя полетела обглоданная кость. Оказавшаяся на линии огня Мэлис ловко уклонилась от снаряда. Ксел, кстати, тоже. Лина потянулась за лежащей рядом коркой...
–Лина, он тебе так не нравится? – поинтересовалась Мэлис, покидая опасную зону. – Или что?
–Долгая история, – корка до ухмылявшейся мишени не долетела. Настроение Кселлоса медленно поднималось – эмоций госпожи Лины хватало с лихвой для восполнения резерва сил.
–О, мы с госпожой Линой давние знакомые, – можно было бы сказать и «друзья», но это было бы откровенным перебором. В принципе, мазоку уже наелся под завязку. – Так неужели я не могу просто так навестить вас?
Последний вопрос Ксел адресовал всей аудитории. Лина махнула рукой – это жест вкратце можно было понять как «ладно, живи, что с тобой сделаешь».
–Так ты просто так зашел? – Гаури наконец разобрался со своим ранним склерозом. – Ну, садись, поболтаем...
–Правильно, нечего тут стесняться... Мэлис, ты тоже садись, я тебе расскажу, что это за явление такое, – Лина немного подумала, предотвратила попытку Гаури упереть из-под ее носа какую-то еду и добавила: – Потом. Сначала доем.
–Как скажете, госпожа Лина, – мазоку чуть-чуть приоткрыл глаза. Вообще-то он был сыт, но не смог удержаться и пропустить серьезную детскую обиду Гаури...
Мэлис на протяжении этого разговора внимательно изучала фиолетового жреца. Между прочим, помимо формулировок заклятий в остатках ее памяти содержалось немного знаний о применении определенных полезных умений... Во всяком случае, она точно знала, как выяснить кое-что про собеседника. И то, что сидевший рядом с ней мужчина в фиолетовой мантии не был человеком, Мэлис смогла понять довольно быстро. Затем она подумала, что Лина, наверное, знает, что ее «давний знакомый» – на самом деле мазоку. В конце концов, Лине лучше знать. Мэлис непроизвольно улыбнулась – ей нравилось думать о Лине...
–Вспомнили что-то приятное? – поинтересовался Кселлос у сидевшей рядом девушки. Можно было и не спрашивать, конечно, но мазоку не оставлял надежды все-таки выцепить ту странность, которую заметил в новой Лининой спутнице.
–Да, – кивнула девушка и потянулась за фруктом, лежавшим на безопасном от деливших останки обеда Лины и Гаури. – Во-первых, можно и на «ты». Во-вторых, если вам от этого так нехорошо, можете отсесть, – последнее было сказано шепотом.
–Ты что, уже меня раскусила? – если честно, немногие сразу понимали, что на самом деле представляет из себя Кселлос.
–Ага, – и девушка перешла к потреблению фрукта. Тем временем на фоне завершилась битва за последнюю сосиску (полной победой Линочки).
–Ну что, уже успел наплести девушке, как спасал мир вместе со мной? – весело спросила Лина Инверс. – Так вот, если успел, – учти, Мэлис, что на самом деле все было не так...
Далее последовал обстоятельный рассказ о том, как одна молодая, прекрасная и сильная волшебница практически в одиночку победила Даркстара, Повелителя Тьмы Горнего мира... Ну, естественно, кое-кто по мелочи помогал, и в том числе присутствующий тут Кселлос... Который спасал мир от разрушения в корыстных целях, чтобы этим делом могли продолжать заниматься его сородичи-мазоку. И, между прочим, в процессе операции спасения похитивший у величайшей волшебницы последнее оружие Темной Звезды, Галвейру... Причем похищение было наглым и совершенно бесцеремонным, и кое-кто еще не ответил за то, что посмел поднять руку на Лину Инверс!
Кселлос изобразил ужас, чем Линочка удовлетворилась. После чего народ засобирался в дорогу. Жрец Зверя решил пойти с ними – в конце концов, выработанные ранее гипотезы нуждались в подтверждении...

Лина Инверс, конечно же, подозревала, что без причины появление Кселлоса не обошлось. Но, как всегда, доказать это не представлялось возможным, пока что-нибудь не произойдет. Поэтому по дороге великая волшебница решила заняться чем-нибудь отвлекающим от подозрений. Например, поговорить с Мэлис...
–Слушай, почему ты не удивилась, когда я рассказывала про то, как мы спасали мир? – Лина начала с этого вопроса.
–А чему тут удивляться? – Мэлис пожала плечами. – Я уже от Гаури слышала, что вы несколько раз это делали, только без подробностей. Тогда же и поверила – как-то сразу показалось, что от тебя именно такого и можно ждать, – девушка обезоруживающе улыбнулась. – Как ты думаешь, я раньше могла о тебе слышать?
–Не знаю, – Лина немного смутилась, что для волшебницы в общем было нехарактерно. Но на воспоминание о том, как она впервые увидела Мэлис, другой реакции почему-то не получалось. – Нет, ну конечно, я достаточно известна... Правда, не везде, к сожалению... А что такое?
–Я просто думаю о том, как мы похожи, – немного уклончиво ответила Мэлис. – Смотри, вон там какой-то городок...
Компания стояла на вершине небольшого холма, с которого действительно открывался вид на поселение чуть больше деревни.
–Интересно, какие там у них фирменные блюда? – вслух подумала Лина, у которой все вылетело из головы, за исключением волшебного слова «еда»...

За исключением какой-то ошеломляющей количеством специй еды, в городке под названием Кариссо обнаружилась сильно мешающая местным жителям спокойно существовать проблема. В лице какого-то монстра, терроризирующего оных по ночам. Проблему вывалил на Лину местный то ли мэр, то ли староста. Вероятно, он родился в рубашке – ему повезло заглянуть как раз по окончании ужина. Сытая и добрая Линочка только поинтересовалась, сколько ей дадут за голову мерзкого чудовища. Гонорар великую волшебницу устроил, так что вся компания, за исключением куда-то незаметно слинявшего мазоку, поперлась спать... То есть сидеть в засаде. В качестве места для засады была выбрана плоская крыша самого высокого в городе здания – монстр, согласно показаниям очевидцев, то есть ушеслышцев, как раз прыгал по крышам их домов. Хотя этой пакостью дело не ограничивалось – гадина выбивала ставни (открытых окон на ночь никто не оставляя уже давно), влезала в дома и дальше все зависело от того, найдет ли она хозяев до рассвета. Если монстр обламывался, то устраивал на память дикий разгром, ломая все, что успевал. Если же поиски заканчивались успехом, то никто больше не видел самих хозяев. Вот такой кошмар терроризировал жителей Кариссо. Хорошо еще, что не каждую ночь, но о своем намерении заглянуть на поздний ужин монстр никогда не предупреждал, и трястись приходилось все равно...
Засада действительно вылилась в спанье за деньги – ушлая Линочка не забыла запросить еще и повременную плату. Так что вне зависимости о того, прыгало там что-то по крышам или нет, доблестные монстроубийцы свое получали. В твердой валюте...
Вторая ночь также прошла спокойно. Даже появилась идея, что монстр испугался, услышав, что на него вышла охотиться сама Лина Инверс, и теперь спешно пакует чемоданы. На третью охоту команда шла уже в совершенно нерабочем настроении.
–У меня версия – этот монстр – вовсе не монстр, а простая банда разбойников, – в качестве реакции на версию Мэлис кивнула, а Гаури пропустил все мимо ушей – мечник занимался высокоинтеллектуальным делом, связанным с астрономией. А именно – прицельно плевал в звездное небо. – Они действительно услышали, что я появилась в городе, и решили сбежать куда подальше, – Лина зевнула. – Ты же слышала – монстра никто не видел, только слышали, как что-то бегает по крышам и громит дома.
–Но мы же не может уйти, пока не убьем это... Ты сама так договорилась! – Мэлис эта заминка тоже начинала немного бесить.
–Значит, будем надеяться, что я неправа, – волшебница зевнула еще раз. – Зато, по крайней мере, нам за это платят...
–Лина, если хочешь спать, – спи, мы с Мэлис подежурим, – внезапно отозвался Гаури. Лина мысленно согласилась, в том числе и с тем, что и у ее телохранителя бывают просветления. Через некоторое время на крыше осталось только двое бодрствующих. Мэлис для очистки совести прогулялась по периметру крыши, рассматривая панораму темного города. Было тихо, но тишина эта казалась уже не скучной, а скорее зловещей. Или это просто девушке хотелось, чтобы дело обстояло именно так? Мэлис вгляделась в темноту...
Предчувствие оказалось настоящим. В южном конце города что-то кралось по крыше дома. Правда, особо при этом не гремело... Но факт есть факт – надо проверить...
–Гаури, иди сюда, – негромко позвала Мэлис. Взгляд от ползучей гадины она старалась не отрывать. Тем более что клиент перепрыгнул на соседнюю крышу.
–Что там? – белобрысый мечник встал рядом.
–Там что-то ползет, – девушка указала на темное пятно. Пятно как будто только этого и ждало – оно, похоже, выпрямилось – так это выглядело, – и прыжками понеслось к оккупированной героями крыше. – Вернее, уже прыгает. Буди Лину...
Для проверки Мэлис влепила в прыгающее пятно Freeze Arrow. Пятно отскочило в сторону с грацией пьяного балетного танцора. Теперь оно действительно грохотало кровельным материалом, нетерпеливо танцуя в четырех крышах от охотников.
За спиной послышался звук удара чего-то твердого обо что-то тупое и громкое нецензурное выражение. Похоже, Лина проснулась... Ну, все, можно и в бой – тылы прикрыты.
–Levitation! – страховка не помешает. Тем более, подлететь поближе не помешает – меньше вероятность промаха. – Flare Arrow!
Опять увернулся, сволочь... Зато вон на том доме теперь одним флюгером меньше. А пятно (кстати, четче видно его от приближения не стало) продолжает выпендриваться. Интересно, где у него там голова, которую положено отрубить? А то с монстров (Мэлис почему-то это помнила) станется растечься в малопригодную для предъявления заказчику кляксу, а то и вообще рассыпаться в прах. Мимо просвистел файербол Лины. Пятно нагло его перепрыгнуло, так что теперь оно сидело совсем недалеко от второй волшебницы. Мэлис решила не рисковать и отлететь подальше, тем более что теперь она уже рассмотрела монстра. Ну, насколько это вообще было возможно...
–Ловкая тварь, – поделилась своим соображением с подругой Лина. Монстроубийца воспользовалась из практических соображений Рей Вингом. А то сражаться, когда на ноге болтается соратник, как-то неудобно. Пусть лучше рядом стоит.
–Что делать будем? – Мэлис бросила еще одно Flare Arrow – для надежности стрел было три. Пятно умудрилось уклониться от всех. – Похоже, эта гадость боится простых заклинаний, иначе бы не уворачивалась.
–Мочим гада здесь, ремонт за счет города, – постановила Лина. – Окружаем и закидываем Freeze Arrow – думаю, штуки четыре с каждой из нас хватит.
После того, как один из домов обзавелся ледяной крышей, на каковом катке нахально раскатывал монстр, план было решено менять. В смысле, выгнать гада из города и на просторе прибить одним ударом.

Крыши на протяжении кратчайшего расстояния до границы обвешались сосульками. Монстр поддавался на уловку, отступая, в общем, в нужном направлении. То есть на открытое место. Спрыгнув с крыши крайнего дома, пятно затанцевало на неровном пустыре.
–Мне это надоело, – сквозь зубы сообщила Мэлис, приземляясь рядом с монстром. – Я хочу видеть, с чем сражаюсь! Reveal!
С руки девушки слетел светящийся косой крест, похожий на букву «Х». Увернуться от него пятно не смогло... Маскировочную завесу заклятие разрезало и сорвало полностью, теперь взглядам двух волшебниц и одного мечника предстало мерзкое создание, похожее на гибрид кузнечика со слизнем. Последняя еда, поглощенная Линой, срочно попросилась наружу, полюбоваться на истинное обличие монстра – мерзкой склизкой твари... Хорошо еще, что доставшиеся ей от кузнечика крылья практически не функционировали. Тварь повернула голову, рассматривая своих врагов единственным белым глазом.
–Fireball! – не выдержала Лина. Кузнечик вяло подпрыгнул, уклоняясь от огненного шара. Впрочем, он мог и не прыгать – что-то отклонило заклинание в полуметре от противного брюха монстра...
Тварь подняла голову и что-то проскрипела. Выражение лица Мэлис изменилось. Девушка медленно пошла к монстру, аккуратно перешагивая камни и рытвины.
–Гаури, ну что же ты стоишь! – Лина Инверс окончательно разозлилась. – Попробуй ударить мечом!
«Пока эта дрянь не убила Мэлис», – подумала волшебница. Но увиденное через секунду разрушило версию Лины о том, что подруга находилась под воздействием монстра. На меч Гаури заклятие точно не распространялось, но одновременно с движением клинка, разделившего тварь пополам, голову кузнечика оторвало каким-то заклятием Мэлис. Лина подошла к останкам чудовища, все еще пребывая в относительном недоумении.
–Разве эта тварь не околдовала тебя? – поинтересовалась волшебница у Мэлис.
–Нет, – девушка наклонилась, чтобы сорвать чудом уцелевший в битве лист лопуха. – Просто объяснила, что нужно сделать, чтобы ее убить. А ты разве не слышала? «Мечом или заклятьем с близкого расстояния, я не буду уклоняться», – процитировала Мэлис. – Нужно чем-то накрыть тело, пока не рассвело, а то растает, и плакало наше вознаграждение. Конечно, головы может хватить, – совершенно без омерзения она завернула указанную часть тела в лопух.
–Я не понял, этот монстр что, хотел себя убить? – поинтересовался Гаури.
–Ей захотелось этого, когда я сорвала с нее маску, – Мэлис покосилась на мертвое чудовище. – Не знаю, почему...

Получив законное вознаграждение с зевающего представителя власти и всучив ему голову в лопухе, друзья собрались было покинуть Кариссо, но Лина настояла на плотном завтраке. Благо «спасителей» без вопросов накормили за счет заведения...
–Как ты думаешь, она могла сожрать всех пропавших? – Мэлис не побоялась поднять вопрос во время приема пищи. Но Линочка не стала возражать против неаппетитной темы.
–Вообще-то могла, – Лина прожевала кусок мяса, прежде чем ответить. – А что такое?
–Просто я подумала, что эта тварь должна была где-то жить и переваривать съеденных в перерывах между вылазками, – Мэлис проследила взглядом соседей по столу, пробиравшихся к выходу. Похоже, аппетит у них пропал.
–А почему ты говоришь «она»? – спросил Гаури, пока Лина обдумывала предложенную тему.
–Потому что монстр был женского рода, – объяснила Мэлис. – Вот только не спрашивай, как я это выяснила...
–А я и сам уже понял, – наемник вгрызся в кусок мяса, оставив девушек в легком замешательстве. Потом Лина наконец поймала первоначальную нить разговора.
–Ты говорила о том, чтобы поискать логово монстра? – уточнила она.
–Да, – Мэлис улыбнулась. – Мне кажется, что в этом будет смысл.

Троица без проблем нашла тот окраинный дом, на который ночью забралась тварь. Дом ничем не отличался от всех остальных, так что явно был выбран потому, что оказался ближайшим. Во всяком случае, так подумала Лина. След монстрихи был практически незаметным, но все-таки разлагавшаяся сейчас на пустыре зверюга при жизни не могла передвигаться совсем без разрушений. Так что вычислить вход в нору (а как еще обозвать дырку в земле, вполне подходящую для того, чтобы в нее прошел человек?) удалось всего за пару часов.
Лине, для того, чтобы спуститься в нору, даже нагибаться не пришлось. Монстриха явно не заботилась о том, чтобы скрыть свой дом... Тоннель вел троих друзей под небольшим уклоном куда-то очень глубоко, все никак не желая расширяться...
–Мне кажется, что она их все-таки полностью съедала, – сообщила Лина, осматривая при посильной помощи собственного лайтинга стены тоннеля. – Здесь негде держать запасы.
–Мы еще не пришли, – Мэлис тоже произнесла осветительное заклинание. – Лина, советую не трогать стенки...
–Спасибо, – Лина Инверс уже вытирала руки об то, что находилось в пределах досягаемости и не возражало, так как было поглощено другим делом. А именно – попытками не вытереть собственным светлым хайром потолок.
–Всегда пожалуйста, – не оборачиваясь ответила Мэлис. – Кажется, все...
Нора закончилась пещерой, которая точно не могла быть лапотворной. Тут явно потрудилось что-то типа природы... А лаз был прорыт позже, и именно мерзкими склизкими лапками монстрихи.
–Да, все, – источник этого гадкого шипения располагался где–то слева, и достаточно близко. – Тут вы и умрете, несчастные!
Ломануться обратно в тоннель Рубаки не успели – с относительно негромким звуком выход обрушился…
Продолжение следует…

Троица синхронно выругалась. Неизвестный враг достаточно шустро покинул зону, освещаемую двумя лайтингами.
–Это была твоя идея! – Лина искала, на ком бы сорваться. Благо причина для срыва на конкретной персоне имелась.
–Прости меня, – Мэлис не считала разумной трату времени на разборки. Она запустила чуть выше свой лайтинг, пытаясь обнаружить удравшую тень с мерзким голосом. – Я не думаю, что здесь только один выход.
–Вам это не поможет! – акустика пещеры не позволила определить источник данной реплики.
–Ненавижу злодеев с манией величия, – прокомментировала вполголоса Лина Инверс.
–Что вы сделали с моей посланницей? – в голосе больного на всю голову злодея (а другие с этой компанией и не связываются) прорезались визгливые нотки.
–А ты как думаешь? – Мэлис обогнула ближайший сталактит. – Мы помогли ей умереть. По ее личной просьбе.
–Что? – эхо заметалось по пещере. С потолка посыпался потревоженный звуком мусор.
–Уши на что! – парировала Линочка. – Сказано – убили, значит – убили. Работаем в порядке живой очереди. Сначала – того, кого послали, потом – того, кто послал…
После этой фразы пришлось срочно распрыгиваться в стороны. Разозленный гад швыранул в издевающуюся над ним волшебницу файерболом, чем немедленно опустил себя в глазах минимум двоих присутствующих.
–Слабак, – подумала вслух Мэлис. – А что-нибудь поинтереснее планируется?
–Если девушка просит, – это было сказано почти нормальным тоном… – Dim Net!
Мэлис успела уклониться от летящей на нее черной сети. Но, вероятно, данное заклятие просто так мимо не пролетало. Из двух целей сеть выбрала большую по размеру. Лина, матюкаясь сквозь зубы, приступила к распутыванию своего хайрастого громоотвода. Заклинание было неприятным, но, к счастью, безопасным… Пока ребята были заняты его последствиями, Мэлис решила отвлечь гада от друзей. А если получится – то и прикончить… Между прочим, девушка почему-то была уверена, что прикрытие в данном деле не требуется. Конкретно ей…
–Кажется, вы меня недослышали, – Мэлис шагнула вперед.
–Наглая девчонка, – прошипел злодей. – Ты пожалеешь…
–О чем? – следующий шаг навстречу психу привел девушку в зону, освещенную ее собственным лайтингом.
–Ты, – фигура тоже вышла на световое пятно. Впрочем, прикрывавший гада плащ с капюшоном отнюдь не помогал в деле идентификации. – Ты не должна была сюда приходить!
–А ты не должен был кормить монстра горожанами, – парировала Мэлис. – Но теперь уже все равно, не так ли?
–Нет! – Freeze Arrow просвистела мимо головы девушки. Причем так откровенно мимо, что Мэлис оглянулась проверить, не целился ли злодей в кого-то другого. Даже если дело и обстояло бы так, в любом случае противнику пора было лечить косоглазие. – Я не собираюсь… Ты не…
–Что? – нервный злодей малость заинтриговал Мэлис. – Вас смущает конкретно моя кандидатура на пост вашего убийцы? Или сам факт расставания с жизнью?
–Ты еще ничего не поняла, – гад размахнулся, готовясь запустить еще одно заклинание. Опять же не в стоящую перед ним мишень…
–Лина, ставь щит! – на всякий случай предупредила девушка. Мало ли что этому уроду моральному в голову взбредет. Конечно, в любой момент можно с ним разобраться, но лучше сначала выяснить, что он там имеет в виду…
–Ага, сейчас, – рыжая волшебница, успевшая закончить с освобождением Гаури, уже направлялась к полю перебранки. – Ты чего тормозишь? Меня ждешь, что ли?
–Elmekia Arrow! – напомнил о себе злодей. Но напоминание вышло слабым – во всяком случае, стрела просто рассыпалась в полуметре от лица Лины, в которую сволочь и целилась. Дажедра удивленно моргнула и покосилась на Мэлис. Та недоуменно пожала плечами и взглянула уже на гада. Гад вначале повторил жест, а затем резко подался вперед. Смотрел он, похоже, на талисман, украшавший грудь Лины. И не надо думать, что злобного психа поняли адекватно…
–Извращенец! Fireball! – как же повезло миру, что Линочка Инверс не решила выдать что-нибудь более мощное… Красный камень запульсировал в своей клетке, усиливая магию владельца. Мэлис внезапно почувствовала, что ее сердце также забилось даже слишком часто… Злобная личность улетела куда-то к ближайшей стене, сбивая по пути сталактиты и теряя обожженные обрывки плаща. Камень немедленно успокоился.
–Лина, а добить? – с притворной жалостью поинтересовалась Мэлис, когда троица в полном составе нашла полупрожаренную тушку.
–Ты, – прохрипел поверженный. – Я ошибся… У тебя есть право…
–На что? – Мэлис, оценив низкий уровень опасности, присела, чтобы уточнить детали, пока можно.
–На все, – недожаренный злодей отключился. Девушка, так ничего и не уяснив, встала.
–И как это надо понимать? – Мэлис повернулась к Лине. – Право на все у меня есть… Смешно.
–Может, он имел в виду все, что находится здесь? – Лина Инверс уже успела заметить, что пещера была отнюдь не пустой. Что-то заманчиво маячило совсем близко…
–Тогда спасибо, – Мэлис снова повернулась к бесчувственной тушке. – Надеюсь, что у тебя было хоть что-то ценное…

Через некоторое время выяснилось, что ценного у мерзкого гада было много… Кому ранее принадлежали в изобилии рассыпанные по полу сокровища, Лину не волновало. Мэлис же любезно уступила подруге право порыться в кучах, так как нашла себе более интеллектуальное занятие. Девушка сидела рядом со связанным на всякий пожарный случай злодеем и читала откопанную и забракованную Линочкой книгу при свете собственного лайтинга. Присматривать за мерзавцем кому-то было надо, чтобы не проворонить момент прихода оного в себя и не забыть спросить, имеется ли в наличии второй выход из пещеры. Конечно, выкопаться можно было и своими силами, но доблестным героям не хотелось лишний раз трудиться.
Книжка оказалась очень даже увлекательной. Хоть в ней и можно было подозревать обыкновенный сборник легенд отрицательной степени достоверности… На самом интересном месте одного из рассказов злодей решил оповестить о своем возвращении в реальный мир этот самый мир. Негромким, но вполне однозначным стоном.
–Ну что, очухался? – ласково спросила Мэлис, оторвав глаза от книги. – Между прочим, у тебя есть реальный шанс выжить. Просто показываешь нам выход, помогаешь вытащить то, что прикажет Лина, и можешь ползти куда хочешь. Конечно, мы можем и добить…
–Наследница, – прошептал гад. – Вы думаете, что я во всем виноват…
–А кто еще? Эль-сама? – недопоняла девушка. Уверившись, что Лина по пояс зарылась в одну из дальних куч добра, Мэлис наклонилась, чтобы избежать искажений информации. – И чья это я там наследница?
–Я же знал, что ты не поняла, – мерзавец вздохнул. Девушка внимательно вгляделась в его обожженное лицо. Утраченный кусок памяти не среагировал.
–Давай по порядку. Во-первых, где выход, – помирать это нехорошее создание явно не собирается, так что по поводу бреда уточнить получится и позже. – Учти, если его нет – выроешь сам…
–Дверь там, – злодей попытался показать головой, но удалось только с третьей попытки. – Нет, ты точно думаешь, что это я такая сволочь… Эту бы рыжую на столько лет в пещеру с чокнутой монстрихой… И на хрена мне сдалось это бессмертие, а?
–Так я не понимаю… Если есть дверь, – Мэлис сосредоточенно поскребла лоб. – Ты что, выйти не мог?
–Если я отсюда выйду, то снова стану обыкновенным человеком… Да и ключа у меня нет, – мерзкая сволочь попыталась пожать плечами. – Вот он, у тебя на шее болтается…
Мэлис перестала расчесывать лоб и вместо этого взяла в руку кристалл, который в прошлый раз открыл дверь в другое подземелье. Странно… Если пленник не лгал, то ключ подходил и к имевшемуся здесь замку. Логично подумать, что в таком случае оба подземелья закрывал один и тот же маг. Конечно, увидев на незнакомой волшебнице знакомый ключ, жертва халявного бессмертия предположила, что к нему явился законный потомок… Хотя, с другой стороны, где гарантия, что мерзавец не прав? У всех есть родители, и если она их не помнит, это не значит, что они не могли быть…
–Так, а теперь подробно рассказывай, как ты дошел до жизни такой и какого Шабранигдо посылал свою сожительницу в город, – книгу для удобства принятия важной позы пришлось отложить. – Я, может, действительно чего-то там не понимаю, но очень хочу понять…

Рассказ бессмертного мерзавца был обстоятельным по возможности. Но, если выбросить лишние эмоции, получалось следующее. Неизвестное количество лет назад злодей, тогда еще просто маг-недоучка, вышвырнутый на улицу даже самыми терпеливыми учителями, получил предложение от красивой женщины. А предложила она ему стать хранителем одной весьма ценной тайны. (На этом месте к разговору в качестве слушателя подключилась Линочка). Хранитель получал бессмертие на то время, пока сидел в пещере, причем ни есть, ни спать, ни чего-нибудь еще ему не хотелось. Но, чтобы жизнь медом не казалась, вместе с ним закрыли гнусного монстра – впрочем, тоже бессмертного и не голодного. Торчать в пещере следовало до тех пор, пока за своим имуществом не придет потомок работодателя – причем, если бы вместе с указанным наследником не явился человек с живым камнем на шее, нужно было натравить на него монстра и наехать самому.
От долгого сидения в бездействии крыша съехала вначале у монстрихи. Тогда она выкопала ход наружу и, избавившись от действия заклинания, занялась поисками пищи. Отсыпаться тварь возвращалась в пещеру, туда же притаскивала свою добычу. Соседа монстриха не трогала – то ли помнила, что бесполезно, то ли думала, что снаружи жратва вкуснее... А у мага тоже крыша на месте не стояла, вот он и психанул, когда к нему в дом вломились посторонние... Да еще и заявили, что убили его монстриху.
–Похоже, на ней было дополнительное заклятие, – Мэлис призвала на помощь логику. – То же самое условие... Когда она увидела меня и тебя с талисманом, то позволила себя убить...
–Правильно мыслишь, – кивнула Лина. – А что за ценную тайну ты должен был хранить? Отвечай!
–Всего лишь эту книгу, – злодей вытянул шею, указывая на найденное Мэлис легкое чтиво. – Я ее чуть ли не наизусть помню... Так и не понял, чего в ней такого экстраординарного...
–Облом, – подытожила Мэлис. – Ладно, Лина, собирай барахло и пошли отсюда... А тебе, псих ненормальный, при приеме на работу не говорили, будет ли заклятие действовать после окончания миссии?
–Нет, – с ужасом ответил маг. – Заберите меня отсюда, хочу умереть на свободе!
–Значит, на свободе, – задумчиво произнесла Мэлис. – Сначала надо ключик проверить... А то умрешь ты, конечно, на свободе, но от переутомления.

На расстоянии в полметра дверь удалось почувствовать. Действительно, она была почти точно такой же, как и в том подземелье, где лежал талисман. На ключ дверь отреагировала однозначно – темное пятно на стене вздрогнуло и превратилось в портал, когда Мэлис нашла скважину. Похоже, изнутри замок открывался удобнее – во всяком случае, ключ не вылезал наружу, а портал оставался на месте около минуты после того, как кристалл доставали из углубления. Убедившись экспериментальным путем, что выход работает нормально, Мэлис сообщила об этом Лине, и ребята принялись за транспортировку ценностей наружу, причем пленника к делу подключить забыли. Вынос вопящего о свободе тела мерзавца поневоле был совершен в последнюю очередь. Шмякнувшись на травку, тело поорало еще с минуту, но затем заметило, что не начинает стремительно стареть или рассыпаться на части, так что успокоилось.
–Похоже, та женщина была честнее, – подумала вслух Мэлис. После чего обратилась к Линочке: – Развязывать его или пусть так полежит?
–Эй, вы же обещали... – попытался возмутиться перевязанный на манер сосиски и местами все еще обугленный маг.
–Так, я, кажется, говорила, что ты можешь ползти куда хочешь, – припомнила Мэлис. – Значит, мы пошли отсюда – а ты ползи, мы мешать не будем!
–Какое у вас хорошее чувство юмора, госпожа Мэлис, – раздался комментарий с дерева, под которым валялся освобожденный от работы и бессмертия мерзавец. – А в вас, госпожа Лина, я просто не сомневался, – это Кселлос уже ответил на предъявленные к нему претензии по поводу исчезновения в самый интересный момент. – Ну скажите, разве я мог испортить вам все развлечение?
Линочка пробурчала что-то насчет того, что отдельные мазоку могут все, просто не всегда хотят...

Почему Мэлис, услышав последнюю реплику, прыснула, прикрыв рот драгоценной книгой, Лина так и не поняла. Равно как и то, почему Кселлос посмотрел на девушку с уважением. Злодея они решили все-таки не развязывать, сам виноват... Тем более, ничего особенного они ему должны не были. Хотел помереть на природе – флаг в руки и барабан на шею. Если бы он еще что-нибудь знал ценного... А так – даже жаловаться не на что.
Вполне возможно, что у Гаури тоже были какие-то свои мысли по поводу произошедшего, но он их благоразумно придержал при себе.

Счастливое избавление из пещеры было решено отметить. То есть нажраться. Сразу, как только в крови упали одновременно уровень адреналина и глюкозы... Правда, к этому времени компания успела добрести до следующего городка, лежавшего по курсу следования Рубак. Отчасти в этом было повинно желание Лины не светить в спасенном городе новоприобретенными сокровищами.
Поэтому, как только на горизонте нарисовалась неровная линия крыш, ровно половина отряда чесанула по направлению к границе города, не обращая внимания на нелегкий груз за плечами. Мэлис, занятая чтением на ходу, не сразу обратила внимание на то, что осталась наедине с мазоку.
Кселлос искренне любовался новой спутницей Лины. Чем-то девчонка напоминала ему улучшенную версию самой Инверс – без определенных недостатков, но зато с хорошим чувством юмора. Было в Мэлис что-то откровенно мадзокское, если можно так выразиться. Конечно, на порученное ему задание девчонка не смахивала. Но торопиться с выводами не следовало. По Лине Инверс тоже с первого взгляда не скажешь, что она однажды побывала воплощением Эль-самы и завалила Даркстара из Галвейры...
–На мне что-то выросло, господин жрец? – теряешь квалификацию, Кселлос Металлиум! Спокойные серые глаза, только что прикованные к страницам книги, теперь смело смотрели прямо в лицо мазоку.
–Нет... Мэлис, – Кселлос попытался беззаботно улыбнуться.
–Вот и хорошо, – девушка снова развернула потрепанный томик на середине. – Нет, ну неужели в такое могли верить?
–А что там такого? – заинтересовался мазоку. В конце концов, больше интересоваться было особо нечем... Лина и Гаури, сбежавшие из-под присмотра, в счет не входили. Сейчас они были опасны исключительно для продуктов.
–Да здесь одна слезливая любовная история, – пренебрежительно хмыкнула Мэлис. – Могущественный молодой маг, чтобы завоевать любовь девушки, делает талисман невероятной силы... Девушка соглашается стать его женой, бла-бла-бла, и все в шоколаде. Наверное, он в реале страшным был, или старым, как Война Монстров...
–Спасибочки, – прокомментировал заявление трехтысячелетний жрец.
–А талисман – банальным камнем подчинения, – закончила Мэлис. – Нет, ну и наивный же автор...
–Зато иллюстрации неплохие, – Кселлосу захотелось сделать мелкую пакость. – Девушка на тебя похожа...
–Что? – Мэлис проследила за указывающим на картинку пальцем. На иллюстрации неизвестный художник талантливо изобразил встречу главных героев наивной истории. Светловолосый маг в старомодной мантии и наряженная в светло-зеленое платье девушка с точно такими же, как и у молодой волшебницы, полосатыми волосами были изображены так, словно рисовали их с натуры. – Действительно похожа... Проклятье... Неужели?
Спросить, к чему относились эти слова, мазоку не успел. Мэлис сорвалась с места, выкрикнув: «Рей Винг!» Конечно, можно было догнать девушку или просто опередить ее, переместившись прямо в город, но Ксел призвал на помощь спокойную логику. Наверняка Мэлис нашла в книге нечто важное настолько, что расскажет все Лине. Ну, а подслушать разговор ему точно никто запретить не сможет.

В одном из вполне приличных заведений городка шел бой за последний крендель. Естественно, между Линой и Гаури. Остальной заказ волшебница и мечник уже успели уничтожить с невыясненным счетом. Предмет сражения лежал в центре стола, обреченно уставившись в потолок изюмным глазом.
Мэлис ворвалась в помещение вместе с порывом ветра. Хлебобулочное изделие все-таки проголодавшаяся девушка цапнула почти на автомате, не подозревая о его важности. Когда крендель преткновения исчез с лица стола, воюющие стороны даже не заметили. Поняв, что боевые действия в районе стола не собираются заканчиваться, Мэлис мысленно плюнула на срочность своего дела и села на ближайший целый стул. В принципе, можно было пока что просто подумать...
Итак, в книге должен был быть некий ценный ключ к чему-то наверняка важному. На ерунду тратить столько сил ни один здравомыслящий маг не стал бы. А теперь поразмыслим, какова вероятность того, что книга связана с талисманом, лежавшим в первом хранилище. С тем, который сейчас носит Лина... Мэлис осторожно перевернула страницу с картинкой, заметив еще раз, что девушка на ней действительно походит на читательницу не только оригинальной расцветкой волос. История не завершалась счастливым концом, как можно было бы подумать. На обороте было написано продолжение...
«Лаэр Светлый был могущественным магом, но стать бессмертным он не смог, так как не осмелился заключить договор с монстром, а иного способа обретения бессмертия за свой счет не знал. Но к последнему его дню на земле был уже готов тайник, куда и поместили талисман, Сердце Лаэра. Ибо знал маг, что превзошел себя, когда творил амулет, и не доверял своим потомкам настолько, чтобы дать им в руки такую силу. Но и уничтожать талисман или лишать его сил на время было бы неразумным. Незадолго до смерти Лаэр увидел в будущем, что его творение однажды сможет спасти мир, и рассказал своей жене о видении. Но, хоть и повиновалась она слову мужа, не стала записывать пророчества – лишь подстроила необходимое испытание для того из ее потомков, которому суждено будет стать частью новой истории...»
На этом текст обрывался. Остаток страницы занимал рисунок – такой же четкий и качественный, как и предыдущий. На нем почти по-настоящему билось на груди девушки, похожей на Мэлис, алое каменное сердце, заключенное в золотую клетку. Тот самый талисман, который она своими руками надела на шею Лины.
–Ты здесь давно? – Лина Инверс неожиданно нависла над читавшей девушкой. Мэлис вздрогнула.
–Вообще-то да, – книгу получилось незаметно прикрыть. Раньше времени такие ясные доказательства предъявлять не следовало. Только там, где не найдется любопытных ушей, прикрытых темно-фиолетовыми волосами.
–Не видела, кто у нас еду спер? – хвала Эль-саме, не заметили...
–Нет, когда я пришла, уже ничего не было, – может, и не стоит пока начинать разговор? Тем более что пара вышеупомянутых ушей вместе со своим хозяином сейчас находится совсем рядом...
–Проклятье, – Лине было жалко кренделя. Но в принципе она была достаточно сыта, чтобы не устраивать из мелочи глобальную катастрофу. – А ты есть не хочешь?
–Боюсь, если скажу, что хочу, придется идти в другое место, – честно изложила свои соображения Мэлис.
–Ничего страшного, пошли, – рука гениальной волшебницы схватила девушку чуть повыше запястья. – Эй, Гаури, здесь больше есть нечего!
–Слышу, – мечник вылез из-под стола, потирая шишку на лбу.
–Ну, все в сборе, пошли домаривать червячка! – подслушивавший Кселлос мысленно плюнул. Как раз сейчас, когда нужно было только немножко подождать, его вызвала к себе госпожа Зеллас...

Серия 4.

–Ты нашел ее? – Бистмастер выдохнула дым прямо в лицо стоявшего перед ней подчиненного.
–Еще нет, госпожа, – а что, если... – Правда, у меня есть одна теория...
–Излагай, – разрешила Зеллас.
–Понимаете, госпожа, – и кто тебя за язык дергал, спрашивается? – Новых руин я пока что не обнаружил, и поэтому решил проверить известную вам волшебницу...
–Лину Инверс? – она все знает... Ну, и как ты будешь выкручиваться, идиот? – Не лишено логики... И?
–В ее компании я обнаружил новую девушку, обладающую немалой магической силой, – все равно ничего с Мэлис плохого не случится... Но почему-то Кселлосу пришлось приложить небольшое усилие, чтобы продолжить отчет. – Эта девушка... Она очень быстро поняла, что я – мазоку, практически с первого взгляда.
–Может, ты просто недостаточно хорошо замаскировался? – Бистмастер фыркнула. – Ладно, я не недооцениваю твое искусство... В ней есть еще хоть что-нибудь необычное?
–У нее двухцветные волосы, – на всякий случай Кселлос пригнулся. Но ничего неприятного в мазоку не прилетело. – Рыжие с черным... Когда-то я такие видел, только не могу вспомнить, у кого...
–Быть не может, – ахнула Зеллас. – Продолжай следить за ней. Отправляйся немедленно!
–Уже, госпожа, – Кселлос так и не понял, что произошло, и переспрашивать не рискнул.

–Ну что, откопала что-нибудь интересное? – сытая Лина бесцеремонно схватила лежавшую на коленях у Мэлис книгу и положила на стол перед собой, сдвинув пустую тарелку. Как назло, раскрылся томик на том самом месте, где имела место быть иллюстрация к наивному рассказу. Первая, к счастью – или к сожалению...
–Кажется, это история о моих предках, – Мэлис осторожно придавила страницы, как бы для того, чтобы книга не закрылась. – Здесь нет никаких заклинаний или советов по борьбе с монстрами... Просто предания.
–А я, кстати, знаю эту легенду, – Лина вчиталась в разворот. – Действительно, жил такой известный белый маг, несколько сотен лет назад... Ни с кем не сражался, благо в то время как раз было не с кем, но зато делал амулеты с поразительными свойствами. Говорят, что многие его достижения до сих пор пытаются повторить... И не получается. Даже у тех, кому удалось найти рабочие записки Лаэра. Еще, как говорится в некоторых сказаниях, он был неплохим ясновидцем, только на этот счет документов не осталось. Думаешь, ты действительно можешь быть потомком Лаэра Светлого? – Лина смерила Мэлис взглядом. – Дети у него были, определенно... Правда, о ныне живущих потомках пока никто не слышал.
–И твой талисман тогда может оказаться его произведением, – не «может», а «является», но о том, что именно об этом амулете говорится в легенде, Лине лучше пока не знать.
–Блин, но ведь его же продавать нельзя! – мысли Дажедры немедленно повернули в другую сторону. – Слушай, все правильно! У всех работ Лаэра до Шабранигдо разных свойств и страховочных условий, как и у этого амулета, – Лина Инверс внимательно осмотрела заключенный в клетку камень. – Что, если это – его лучшее произведение? Была же такая история, правда, сохранилась не полностью...
–Лина, – Мэлис уверенно забрала книгу и уложила в свой мешок. – Я не собираюсь претендовать на твой амулет. Даже если это – мое законное наследство. Я подарила его тебе – и точка.
–Все, вспомнила... Шедевр этот назывался «Сердце Лаэра», – успела сказать Лина Инверс до того, как уронила челюсть. – Ты отдаешь его мне?
–Да, – подтвердила Мэлис. – Ты же помнишь условие, которое поставили перед тем бессмертным стражником? Камень должен был носить спутник наследника, а не он сам. Может быть, мне этот талисман вообще нельзя надевать. Именно потому, что я – потомок вашего легендарного Лаэра.
–Мэлис, – Лина уже прикинула, какую выгоду можно попробовать получить от талисмана, если удастся доказать, что это и есть «Сердце Лаэра». Не совсем материальную, но уважение к юной волшебнице точно должно было возрасти, причем сильно... А если еще удастся выяснить, как он работает, то будут и материальные последствия. – Я тебя обожаю!
Немножко придушенная экспрессией (Линочка кинулась обниматься) Мэлис была счастлива как никогда, но в глубине души она понимала, что принципиально ничего не изменилось. Лина Инверс видит в ней только бескорыстную подругу, и не более того. Не больше...

Лина настояла на том, чтобы продолжить путь – в конце концов, не стоило забывать о его изначальной цели путешествия. Волшебница не любила быть должницей, а единственный пришедший ей в голову способ справиться с этим надоедливым ощущением заключался в том, чтобы самой сделать что-нибудь для такого щедрого кредитора, как Мэлис. Лучше всего подходило выполнение самого старого обещания – нельзя же жить, не помня своего прошлого! Может быть, Мэлис и так знала, что происходит от этого самого гениального мага, может, у нее жених, например, был... Линочка попробовала один раз представить, что вдруг взяла и забыла всю свою жизнь – так и то нашелся всего один плюс в форме старшей сестры (лучше не поминать к ночи).
А ночь застала компанию, как назло, в совершенно безлюдном месте. Просчет в расчете времени, дело житейское. Но, по законам жанра, решение заночевать у дороги кончилось большим западлом... Так и должно было когда-нибудь...

Как известно, враги Лины Инверс долго не живут. Но не всегда у гениальной волшебницы получается аккуратно выкосить всю семью/банду уничтоженного противника. Кто-то выживает, кому-то выпадает сомнительная радость появиться на месте событий после их завершения. Естественно, многие «счастливчики», вместо того чтобы радоваться самому факту присутствия в этом мире, загораются желанием страшно отомстить. Наиболее тупые вскоре попадаются под горячую руку объекта мести. Чуть более умные – немного погодя. Потому как не занимаются грязной работой сами, а вначале ищут более тупоголовых исполнителей.
Так вот, двое таких исполнителей – профессионалов своего дела, к слову говоря, – получили заказ на «рыжую плоскогрудую стерву, шляющуюся в компании белобрысого парня». Каковую предлагалось даже не убить (что было бы мудрее), а похитить, нацепить блокирующие магические способности амулеты и доставить заказчику. Тупоумие будущих похитителей просто-таки не знало границ – во-первых, они так и не поняли, какую примечательную личность им заказали. А во-вторых – руководствуясь второй приметой, перепутали стерв...

Мэлис пыталась понять, что именно ее разбудило. К процессу сна она относилась так же серьезно, как Лина к еде, поэтому постаралась устроиться со всем возможным удобством. Даже если это значило, что их с Линочкой должно было разделить некоторое расстояние. Потому как самое подходящее для сна место нашлось рядом с кустами, а менее притязательные ребята легли там же, где и ужинали…
Странно… И почему у нее такое чувство, будто она не лежит, а стоит? Вроде до сих пор Мэлис не замечала за собой склонности к лунатизму… Наконец девушка решилась открыть глаза и разобраться наконец, в чем дело.
Увиденное повергло девушку в легкий шок. Оказывается, у кого-то в наше время хватает наглости похищать спящих беспомощных девушек… Как будто они не понимают, что действительно беспомощные девушки попадаются редко. А в случае ошибки воспользоваться полученным с ее помощью знанием обычно не удается, ибо шансы дожить до следующего похищения и применить их стремятся к нулю.
Мэлис, естественно, прикрыла глаза и притворилась бессознательной тушкой, как только заметила двух мордоворотов, спорящих в непосредственной близости от несчастной жертвы. Ну-ка, послушаем, на хрена им сдалась девушка, по которой сразу видно, что она – маг…
–Ну, и что ты заказчику теперь скажешь, придурок? Ты что, слепой, что ли?
–А она разве не рыжая?
–Она вообще полосатая! Тебе говорили красть полосатую?
–Так у второй грудь была больше! А заказчик говорил – «плоская, как доска»!
–Интересно, он меньше шестого номера просто не видит или как?
«Слышала бы их сейчас Лина… Нет, хорошо, что не слышит. Я не уверена, что переживу Dragon Slave в двух метрах от себя…»
–А ты слышал, что бабы иногда красят волосы?
–Короче, надо было тащить обеих, пусть бы сам разбирался…
–Ха, так обруч, который колдовать не дает, всего один был!
–Дал бы второй по голове! Когда они в отрубе, тоже колдовать не могут…
«Так вот что… Хорошо, что я не попыталась их поджарить сразу. Могло ничего не выйти, кроме головной боли…»
–Я так понял, что ты у нас вообще ни за что не отвечаешь… Удобно устроился!
–Все честно – ты проиграл, ты пошел за заказом, ты принес не то, что надо, ты и разбирайся…
–Только почему-то задаток ты забрал, – проворчал вслед отошедшему в сторону оставшийся на месте похититель.

Мэлис решила пока что ничего не предпринимать. Вот когда неумные личности приведут сюда заказчика... Кстати, а куда это «сюда»? Развалины какие-то, судя по тому, что видно сквозь ресницы. Причем развалины до безобразия необжитые. Пользуясь невниманием оставшегося похитителя, Мэлис выяснила, что единственными новыми предметами в помещении была примененная для приковывания пленницы цепь и крюк, к которому эту цепь прикрепили. Да уж, неутешительное известие... Перспектива прорываться с боем, превозмогая головную боль, замаячила в ближайшем будущем все явственнее... Конечно, можно было понадеяться на то, что на помощь придет Лина, но никто не давал гарантии, что она придет вовремя.
–Что, очнулась? – поинтересовался мордоворот, наконец заметивший, что на него смотрят вполне осмысленным взглядом.
–Допустим, – блин... Осторожнее надо было. – А можно спросить, что я тут делаю?
–А это тебе вот он объяснит, – похититель мерзко гыгыкнул и указал на входящего в поле зрения пленной девушки нового участника событий. Новый участник отчетливо хромал на левую ногу и злобно моргал левым же глазом. «Левая личность», – подумала Мэлис. Левая личность, оказавшаяся заказчиком, начала объяснение с того, что обматерила тупоголовых подчиненных. После чего хромой гад обратился к пленнице:
–Ты хоть знаешь врага всего живого Лину Инверс?
–Врага всего живого – не знаю, – с совершенно искренней интонацией ответила Мэлис. В конце концов, Лину она считала исключительно врагом всего съедобного...
–Я уже сказал, что вы – козлы? – подмигивая нездоровым глазом, злодей повернулся к «специалистам». Те закивали. – Козлы в квадрате! Пришейте эту бесполезную девчонку и приведите мне Лину Инверс!
–Секундочку, – бесполезную, значит... Мэлис разозлилась. Ей уже было полностью наплевать на блокирующий магию обруч. Откуда-то из неповрежденной части памяти пришло сообщение о том, как обойти подобные штучки без особых проблем...

Дремавшего на дереве Кселлоса буквально подкинуло в воздух. Где-то совсем рядом было применено крайне мощное и неизвестное лично мазоку заклинание, взывавшее к силам хаоса. На всякий случай, прежде чем перемещаться к месту применения, Ксел поискал глазами Мэлис. Девушки на месте не было – ландшафт полянки нарушали только спящие в обнимку у потухшего костра Лина и Гаури. Не приколоться мазоку просто не мог...
–Подъем! – скомандовал Кселлос, спрыгивая на землю. Лина отреагировала на команду мгновенно – сбросила с себя блондина и попыталась допрыгнуть до немедленно взлетевшего в воздух мазоку. – Госпожа Лина, я ведь по делу... У вас кое-кого украли...
–Кого? – Лина Инверс вначале проверила вещи, затем несильно пнула встающего Гаури (пусть не лезет обниматься), и в конце концов поняла, о чем говорит Кселлос. – Мэлис?
–Думаю, она там, – мазоку снизился и протянул руку. – Подбросить?
Лина кивнула и ухватилась за Кселлоса. Прибыли оба как раз вовремя...

Потрясенные преступники зажались в ближайший целый угол. У стены, на высоте примерно ладони, над лужицей остывающего металла висела окруженная зеленым сиянием женская фигура.
–Мэлис, – потрясенная Лина шагнула к девушке. – Что с тобой?
Мэлис смахнула рукой с лица остатки расплавившегося артефактного обруча и подлетела ближе. Злодеи рванули к ближайшему выходу, расширив собственной биомассой дыру в древней стене. Они не увидели, как грозная сияющая девушка медленно падает на спину. Кселлос попытался подхватить ее, но не удержал – непонятное сияние обожгло ему руки. Как только тело опустилось на землю, свет сразу же погас.
–Мэлис! – Лина бросилась к подруге. Красный камень на шее волшебницы отчаянно запульсировал. – Проклятье, я не дам тебе умереть!
«Рекавери» срабатывать почему-то отказалось. Пришлось вспомнить немагические приемы оживления. К удивлению Лины, первая же попытка сделать подруге искусственное дыхание увенчалась определенным успехом. А именно – Мэлис вскинула руки и обняла спасительницу, изъявив недвусмысленное желание продолжить поцелуй, начавшийся в качестве реанимационной процедуры. Три сердца – два живых и одно каменное между ними – забились в едином ритме. Лина с трудом вырвалась из рук подруги. Впрочем, мысленно Инверс уже подобрала оправдание. В конце концов, разве можно с закрытыми глазами определить, кто пытается тебе помочь?

Кселлос с изумлением смотрел на прожженные насквозь перчатки. И ведь он только дотронулся до этого странного свечения... Магия хаоса, естественно. Иначе и не объяснить...
–Кселлос! – голос Лины прозвучал раздраженно. – Отправь нас обратно, пожалуйста...
–Сейчас, – Кселлос заметил, что Мэлис снова потеряла сознание. Странно, что она вообще жива после такого расхода энергии. Тело девушки мазоку взял на руки, игнорируя помощь Лины.
На месте их уже ждал проснувшийся Гаури. Он даже заново развел костер. С точки зрения Линочки, поступил мечник правильно. Кселлос осторожно сгрузил ношу на землю, Лина подсунула девушке под голову свернутый плащ.
–Что это было? – поинтересовался Гаури у освободившегося мазоку.
Кселлос ответил, что сам не понял. Конечно, кое о чем мазоку догадывался, но предпочел не делиться идеей. Во-первых, Лина не должна была узнать о Разрушителе раньше времени. А во всех остальных, Кселлос не был уверен, что догадался правильно... Кроме одного аспекта.
Конечно, нужно было доложить Зеллас о новостях, но мазоку решил не наводить на себя лишних подозрений. Он даже попытался честно помочь Лине, объяснив, что традиционная магия некоторое время, возможно, не будет действовать на ее пострадавшую подругу. Потому как действительно мог получиться такой эффект от смешения магии хаоса и растаявшего артефакта. Кселлос даже отважился посоветовать воспользоваться тем, что в прошлый раз сработало...
Лина Инверс, выслушав Ксела, тихо послала его в общеизвестном направлении. По той простой причине, что поняла совет совершенно превратно. Кселлос имел в виду наконец-то замеченный талисман, без дела возлежащий на Лининой груди. Наверняка могущественный артефакт, невооруженным взглядом заметно.
Вообще-то, мазоку имел полное право обидеться. И даже уйти – тем более что сделать это было нужно... Но почему-то не хотелось. И Ксел остался, хоть и ничего не стал объяснять. Из вредности.

Проснувшись утром, Лина в первую очередь обругала себя. За то, что заснула. Хотя, по сути дела, изменить ночное бодрствование ничего не могло. Просто гениальная волшебница имела бы бледный вид и макаронную походку...
Пожелать мгновенного выздоровления подруги просто не пришло в рыжую голову. Несмотря на то, что Лина Инверс верила: ее талисман действительно является «Сердцем Лаэра». Ведь конкретного исполнения желаний как-то увидеть не удалось (самое сокровенное не в счет)))...
Прикончив на пару с Гаури остатки провизии, Лина хотела было поручить послушному спутнику благородное дело по транспортировке пострадавшей, но, как ни странно, Кселлос успел раньше. Инверс поймала челюсть где-то в районе коленей. Потом решила, что мазоку либо издевается, либо увидел в ситуации какую-то выгоду для себя. И, скорее всего, собирается наложить грязные лапы на силу ее подруги. Но любая помощь была не лишней, так что Лина, скрипя зубами, приняла невысказанное предложение Ксела, решив про себя, что будет следить за ним во все глаза.

Мэлис решила пока что ничего не предпринимать. Вот когда неумные личности приведут сюда заказчика... Кстати, а куда это «сюда»? Развалины какие-то, судя по тому, что видно сквозь ресницы. Причем развалины до безобразия необжитые. Пользуясь невниманием оставшегося похитителя, Мэлис выяснила, что единственными новыми предметами в помещении была примененная для приковывания пленницы цепь и крюк, к которому эту цепь прикрепили. Да уж, неутешительное известие... Перспектива прорываться с боем, превозмогая головную боль, замаячила в ближайшем будущем все явственнее... Конечно, можно было понадеяться на то, что на помощь придет Лина, но никто не давал гарантии, что она придет вовремя.
–Что, очнулась? – поинтересовался мордоворот, наконец заметивший, что на него смотрят вполне осмысленным взглядом.
–Допустим, – блин... Осторожнее надо было. – А можно спросить, что я тут делаю?
–А это тебе вот он объяснит, – похититель мерзко гыгыкнул и указал на входящего в поле зрения пленной девушки нового участника событий. Новый участник отчетливо хромал на левую ногу и злобно моргал левым же глазом. «Левая личность», – подумала Мэлис. Левая личность, оказавшаяся заказчиком, начала объяснение с того, что обматерила тупоголовых подчиненных. После чего хромой гад обратился к пленнице:
–Ты хоть знаешь врага всего живого Лину Инверс?
–Врага всего живого – не знаю, – с совершенно искренней интонацией ответила Мэлис. В конце концов, Лину она считала исключительно врагом всего съедобного...
–Я уже сказал, что вы – козлы? – подмигивая нездоровым глазом, злодей повернулся к «специалистам». Те закивали. – Козлы в квадрате! Пришейте эту бесполезную девчонку и приведите мне Лину Инверс!
–Секундочку, – бесполезную, значит... Мэлис разозлилась. Ей уже было полностью наплевать на блокирующий магию обруч. Откуда-то из неповрежденной части памяти пришло сообщение о том, как обойти подобные штучки без особых проблем...

Дремавшего на дереве Кселлоса буквально подкинуло в воздух. Где-то совсем рядом было применено крайне мощное и неизвестное лично мазоку заклинание, взывавшее к силам хаоса. На всякий случай, прежде чем перемещаться к месту применения, Ксел поискал глазами Мэлис. Девушки на месте не было – ландшафт полянки нарушали только спящие в обнимку у потухшего костра Лина и Гаури. Не приколоться мазоку просто не мог...
–Подъем! – скомандовал Кселлос, спрыгивая на землю. Лина отреагировала на команду мгновенно – сбросила с себя блондина и попыталась допрыгнуть до немедленно взлетевшего в воздух мазоку. – Госпожа Лина, я ведь по делу... У вас кое-кого украли...
–Кого? – Лина Инверс вначале проверила вещи, затем несильно пнула встающего Гаури (пусть не лезет обниматься), и в конце концов поняла, о чем говорит Кселлос. – Мэлис?
–Думаю, она там, – мазоку снизился и протянул руку. – Подбросить?
Лина кивнула и ухватилась за Кселлоса. Прибыли оба как раз вовремя...

Потрясенные преступники зажались в ближайший целый угол. У стены, на высоте примерно ладони, над лужицей остывающего металла висела окруженная зеленым сиянием женская фигура.
–Мэлис, – потрясенная Лина шагнула к девушке. – Что с тобой?
Мэлис смахнула рукой с лица остатки расплавившегося артефактного обруча и подлетела ближе. Злодеи рванули к ближайшему выходу, расширив собственной биомассой дыру в древней стене. Они не увидели, как грозная сияющая девушка медленно падает на спину. Кселлос попытался подхватить ее, но не удержал – непонятное сияние обожгло ему руки. Как только тело опустилось на землю, свет сразу же погас.
–Мэлис! – Лина бросилась к подруге. Красный камень на шее волшебницы отчаянно запульсировал. – Проклятье, я не дам тебе умереть!
«Рекавери» срабатывать почему-то отказалось. Пришлось вспомнить немагические приемы оживления. К удивлению Лины, первая же попытка сделать подруге искусственное дыхание увенчалась определенным успехом. А именно – Мэлис вскинула руки и обняла спасительницу, изъявив недвусмысленное желание продолжить поцелуй, начавшийся в качестве реанимационной процедуры. Три сердца – два живых и одно каменное между ними – забились в едином ритме. Лина с трудом вырвалась из рук подруги. Впрочем, мысленно Инверс уже подобрала оправдание. В конце концов, разве можно с закрытыми глазами определить, кто пытается тебе помочь?

Кселлос с изумлением смотрел на прожженные насквозь перчатки. И ведь он только дотронулся до этого странного свечения... Магия хаоса, естественно. Иначе и не объяснить...
–Кселлос! – голос Лины прозвучал раздраженно. – Отправь нас обратно, пожалуйста...
–Сейчас, – Кселлос заметил, что Мэлис снова потеряла сознание. Странно, что она вообще жива после такого расхода энергии. Тело девушки мазоку взял на руки, игнорируя помощь Лины.
На месте их уже ждал проснувшийся Гаури. Он даже заново развел костер. С точки зрения Линочки, поступил мечник правильно. Кселлос осторожно сгрузил ношу на землю, Лина подсунула девушке под голову свернутый плащ.
–Что это было? – поинтересовался Гаури у освободившегося мазоку.
Кселлос ответил, что сам не понял. Конечно, кое о чем мазоку догадывался, но предпочел не делиться идеей. Во-первых, Лина не должна была узнать о Разрушителе раньше времени. А во всех остальных, Кселлос не был уверен, что догадался правильно... Кроме одного аспекта.
Конечно, нужно было доложить Зеллас о новостях, но мазоку решил не наводить на себя лишних подозрений. Он даже попытался честно помочь Лине, объяснив, что традиционная магия некоторое время, возможно, не будет действовать на ее пострадавшую подругу. Потому как действительно мог получиться такой эффект от смешения магии хаоса и растаявшего артефакта. Кселлос даже отважился посоветовать воспользоваться тем, что в прошлый раз сработало...
Лина Инверс, выслушав Ксела, тихо послала его в общеизвестном направлении. По той простой причине, что поняла совет совершенно превратно. Кселлос имел в виду наконец-то замеченный талисман, без дела возлежащий на Лининой груди. Наверняка могущественный артефакт, невооруженным взглядом заметно.
Вообще-то, мазоку имел полное право обидеться. И даже уйти – тем более что сделать это было нужно... Но почему-то не хотелось. И Ксел остался, хоть и ничего не стал объяснять. Из вредности.

Проснувшись утром, Лина в первую очередь обругала себя. За то, что заснула. Хотя, по сути дела, изменить ночное бодрствование ничего не могло. Просто гениальная волшебница имела бы бледный вид и макаронную походку...
Пожелать мгновенного выздоровления подруги просто не пришло в рыжую голову. Несмотря на то, что Лина Инверс верила: ее талисман действительно является «Сердцем Лаэра». Ведь конкретного исполнения желаний как-то увидеть не удалось (самое сокровенное не в счет)))...
Прикончив на пару с Гаури остатки провизии, Лина хотела было поручить послушному спутнику благородное дело по транспортировке пострадавшей, но, как ни странно, Кселлос успел раньше. Инверс поймала челюсть где-то в районе коленей. Потом решила, что мазоку либо издевается, либо увидел в ситуации какую-то выгоду для себя. И, скорее всего, собирается наложить грязные лапы на силу ее подруги. Но любая помощь была не лишней, так что Лина, скрипя зубами, приняла невысказанное предложение Ксела, решив про себя, что будет следить за ним во все глаза.

Серия 5

«Разрушитель идет в Сейрун... ой, папочки, – думала принцесса Амелия, меряя пол своей комнаты. – И войдет он в город (ой, папочки!), на руках монстров, воителей и магов, и свершится все по воле его... Папа, как ты не вовремя уехал! Конечно, нельзя без тебя рассказывать людям про второе пророчество... Но если все – правда? Ой, как сложно...»
Результатом тяжких раздумий принцессы стали протертая на ковре тропинка и усиление стражи у ворот города. На всякий случай, а то мало ли кто решит напасть на столицу белой магии в отсутствии принца Филионела...

Лина в голос материлась, стоя в середине длинной очереди ожидавших входа в столицу. Как назло, из сочувствующих рядом был только Гаури с занятыми руками и его бесчувственный груз. Кселлос, сволочь мазокская, якобы решил проверить обстановку у других ворот и не возвращался уже полчаса. Стражники с самого начала отказались принять во внимание, что пытающаяся попасть в город без очереди компания состоит из троих друзей принцессы Сейрунской (допустим, двоих... но страже знать необязательно!) и одной срочно нуждающейся в помощи девушки. Переместиться за стены, повиснув всей кучей на Кселе, не вышло – преграда магического свойства, так сказать... Свихнулись на идее безопасности! У ворот назревала катастрофа общегородского масштаба, наверняка сопряженная с гибелью больших человеческих жертв... Ибо в таком состоянии Лина могла незаметно для себя перейти от мата к Драго Слейву. Итак, нецензурная тирада, посвященная отдельным монстрам, отдельным тупым стражникам и идиотскому городу в целом, завершилась словами:
–Я требую, чтобы нас сейчас же пропустили! – короче, до перехода оставались считанные секунды... И тут высказанное вслух и недвусмысленно желание начало исполняться. В форме решившей проверить выполнение собственного приказа Амелии. Умный мазоку, кстати, выбрал для возвращения именно этот момент... Ведь Лина, бросившаяся к старой подруге с приветственным воплем, сразу же выбросила из головы все, что обещала сделать с мерзкой личностью нечеловеческой природы...
Вопрос с проходом без очереди решился сам собой. Пока Амелия разъясняла чересчур ретивым стражникам их ошибки и извинялась перед очередью за усиленные меры безопасности, Рубаки успели пересечь городскую черту. Правда, у самых ворот поимело место быть мелкое разногласие насчет ценного груза, и Мэлис на момент собственно пересечения черты пользовалась поддержкой сразу шести рук... Но этого все равно никто не заметил.

«Кселлос, где ты шляешься!» – зов госпожи, подкрепленный мощным магическим эквивалентом подзатыльника, достиг ушей мазоку донельзя не вовремя. Ксел только собрался немножко поиздеваться над Амелией... Но с начальством не спорят, тем более с таким...
Зеллас, соскучившаяся по информации, была малость не в духе. А Кселлос до сих пор не решил, нужно ли рассказывать все... Конечно, с одной стороны, самоубийцей мазоку не был. Но что-то непонятное мешало ему исполнять служебные обязанности. Так что, представ наконец пред недобрыми очами Джуу-о сама, Ксел начал отчет издалека: вначале небрежно заметил, что был вынужден задержаться, а затем попытался уклончиво описать причину задержки... На середине рассказа мазоку с ужасом понял, что скрыть факты не получится...
–Я так и думала, – перебила Ксела Джуу-о сама. – Это она. Заклятие всеуничтожающего пламени, надо же...
–Но она ведь...
–Разрушитель должен осознать свою силу, – отмахнулась Зеллас. – Кселлос, слушай внимательно, ты должен это знать... Помнишь, ты сказал, что видел кого-то с полосатыми волосами? Уверена, ты видел ее здесь...
Кселлос вздрогнул. Память редко подводила мазоку, и сейчас он вспомнил...
С женщиной, обладавшей нестандартной шевелюрой, он сталкивался один раз. В прямом смысле этого слова. В одном из коридоров замка на острове Волчьей Стаи. Он даже не рассмотрел лица странной мазоку... В том, что человеком она точно не была, Ксел мог поклясться. В принципе, кроме волос, ничего общего между ней и Мэлис и не было...
–Она, насколько я помню, обожала иметь дело с магами... Ну, сам понимаешь, договора и все такое... Никто лучше нее не умел устроить маленький хаос там, где это было нужно нам. Кстати, Хаос и приложил руку к самому ее рождению, но даже я не знала точно, что именно произошло для того, чтобы появилось такое странное существо. Но она была полезной и не представляла опасности для монстров. Так вот, однажды она напоролась на мага невероятной силы, который смог ее связать при помощи своей магии... К счастью, маг был ненормальным...
–Он женился на мазоку? – Кселлос вспомнил легенду из книги. Это же насколько ненормальным нужно быть?
–Его магия сделала из нее человека... Почти что. У них были дети, ничем не отличающиеся от людей, но... Откуда ты знаешь? – оборвала рассказ Зеллас.
–Прочел в книге, – Кселлос мысленно выматерился. – Как легенду...
–Что за книга? – мазоку пришлось рассказывать на сей раз все... Ну, или почти все. Дослушав, Зеллас вздохнула.
–Нужно было уничтожить книгу? – обеспокоено спросил Кселлос.
–Нет, они все равно не поймут главного, – Джуу-о сама зажгла сигарету. – Когда тот маг, Лаэр, умер, не все его заклятия потеряли силу. Она всего лишь снова стала монстром, но была вынуждена выполнить последнюю волю мертвого... Конечно, потратив много си, чтобы сделать это как можно хуже. Потом она пришла ко мне и рассказала обо всем... В том числе и об одном интересном пророчестве, которое ей поведал Лаэр перед смертью. Кселлос, ты слушаешь?
–Да, госпожа, – мазоку был само внимание.
–Ни в коем случае не позволяй той девушке даже смотреть на талисман, который сделал Лаэр. Насколько я помню, он похож на красный камень в золотой клетке. Пусть занимаются чем угодно, пока не придет время, но...
–Поздно, госпожа, – не удержался Кселлос. – Амулет, похожий на то, что вы сказали, носит на шее Лина Инверс.
Бистмастер выругалась. Таких проклятий замок давно не слышал...

–Ничем не могу помочь, – развел руками очередной белый маг-целитель, приглашенный для консультации. – Я даже не представляю, что могло бы стать причиной такого состояния...
–Проклятье! – Лина, выведенная из себя повторяющимися сценами рукамиразводительства, уже готова была вскочить со стула и кинуться на неповинного мага. Но рыжую волшебницу удержали на месте сильные руки. Лина Инверс осторожно оглянулась... Кселлос немедленно убрал конечности из зоны поражения.
–Я знаю, что именно случилось, – сказал он, предупреждая вопросы. – Теперь знаю точно. Она применила заклятие всеуничтожающего пламени...
–Магия хаоса? – подал голос белый маг. Он оказался смелым – во всяком случае, не смотался, пока было время. – Ну, если произнесший заклятие выжил, это уже невероятное везение... Или невероятная сила.
–Это я и без вас помню! – Лина все-таки вскочила. Но обрушилась не на эксперта, а на мазоку. – Кселлос, больше ты ничего не узнал? Или все остальное – секрет?
–Нет, – мазоку и так достаточно долго удерживал серьезное выражение лица. Теперь он позволил себе улыбнуться. – Не все. Просто не хочу говорить об этом при всех...
Эксперт все-таки поддался порыву сбежать, оставив в комнате только волшебницу, мазоку и бессознательного Разрушителя.
–Ну! – Лина выжидательно посмотрела на Кселлоса.
–Смотри сюда, – Ксел осторожно, чтобы не возбуждать лишних подозрений, прикоснулся к красному камню, который отреагировал резкой недовольной пульсацией. – В этой вещице достаточно силы, чтобы излечить Мэлис. Просто пожелай этого по-настоящему.
–То есть? – красные глаза недоуменно моргнули. – Я ведь очень хочу, чтобы она поправилась...
–Обними ее, – мазоку предупредительно сделал шаг назад. – Я не издеваюсь... Могу вообще отвернуться...
Лина Инверс прошипела что-то невразумительное, но, похоже, поверила.